Estilos de cita: APA, MLA, Chicago, IEEE y cuál usa tu carrera

Hay una pregunta sobre estilos de cita que la gente hace mucho y que no tiene mucho sentido: "¿cuál es el mejor?".

Ninguno. No compiten. Son convenciones de comunidades distintas que han decidido, cada una por sus motivos, ordenar la información de forma diferente. La pregunta útil es otra: ¿cuál me exige mi facultad? Y después: ¿por qué está construido así, para dejar de pelearme con él?

Regla cero: el estilo no lo eliges tú

Ve a la normativa de tu titulación y busca qué estilo pide. Está en la guía del TFG, en la guía docente o —si no está en ninguna— en la cabeza de tu tutor, así que pregúntale.

No elijas por gusto ni porque es el que usaste en otra asignatura. Y si tu facultad no especifica ninguno: elige el estándar de tu campo, dilo en una nota, y sé coherente hasta la última página.

Diez estilos, tres mecanismos

Esta es la idea que lo simplifica todo. Parecen muchísimos estilos, pero en el fondo solo hay tres formas de resolver el mismo problema: cómo señalar, en mitad de una frase, de dónde sale lo que estás diciendo.

1. Autor-fecha. Metes el apellido y el año entre paréntesis: (Festinger, 1954). Aquí están APA, Harvard, Chicago autor-fecha, ISO 690 en su variante autor-fecha.
Por qué: en ciencias sociales y experimentales, cuándo se publicó algo es información crítica. Un dato de 1998 y uno de 2023 no valen lo mismo. El año va delante porque importa delante.

2. Autor-página. Apellido y página, sin año: (Festinger 120). Aquí está MLA, prácticamente sola.
Por qué: en estudios literarios trabajas sobre un texto concreto y necesitas que el lector vaya al punto exacto. Que Don Quijote sea de 1605 lo sabemos todos; lo que hace falta es la página.

3. Numérico. Un número, y el resto está al final: [1]. Aquí están IEEE y Vancouver.
Por qué: en ingeniería y medicina un texto puede tener cientos de referencias. "(García, Rodríguez, Fernández y Martínez, 2019)" cinco veces por página destroza la lectura de un texto técnico. Un [7] no molesta.

Y media más: las notas. Chicago, en su variante de humanidades, manda la referencia a una nota al pie. Por qué: en historia, la fuente muchas veces necesita comentario —"véase también", "el manuscrito difiere en"— y eso no cabe en un paréntesis.

Cuando entiendes el porqué, el cómo deja de ser arbitrario. Cada estilo pone delante lo que su disciplina considera lo primero que necesitas saber.

La misma referencia, en cada estilo

Vamos con un artículo real y clásico —el de Leon Festinger sobre comparación social— para que veas las diferencias en concreto.

APA (7.ª ed.)

Festinger, L. (1954). A theory of social comparison processes. Human Relations, 7(2), 117–140.

En el texto: (Festinger, 1954) — o para una cita literal: (Festinger, 1954, p. 120)

MLA (9.ª ed.)

Festinger, Leon. "A Theory of Social Comparison Processes." Human Relations, vol. 7, no. 2, 1954, pp. 117-40.

En el texto: (Festinger 120)

Chicago (notas y bibliografía)

Nota al pie: 1. Leon Festinger, "A Theory of Social Comparison Processes," Human Relations 7, no. 2 (1954): 120.

Bibliografía: Festinger, Leon. "A Theory of Social Comparison Processes." Human Relations 7, no. 2 (1954): 117–40.

Chicago (autor-fecha)

Festinger, Leon. 1954. "A Theory of Social Comparison Processes." Human Relations 7 (2): 117–40.

En el texto: (Festinger 1954, 120)

IEEE

[1] L. Festinger, "A theory of social comparison processes," Human Relations, vol. 7, no. 2, pp. 117–140, 1954.

En el texto: [1]

Vancouver

1. Festinger L. A theory of social comparison processes. Hum Relat. 1954;7(2):117-40.

Misma información, seis vestidos. Fíjate en lo que cada uno decidió poner primero y qué decidió abreviar: IEEE reduce el nombre a una inicial delante del apellido, porque el nombre casi no importa; Vancouver abrevia hasta el título de la revista, porque en biomedicina esas abreviaturas están normalizadas y todo el mundo las lee.

Los estilos, uno a uno

APA — psicología, educación, ciencias sociales y salud

El más extendido en las universidades españolas y latinoamericanas, hasta el punto de que en muchos sitios se dice "normas APA" como sinónimo de "citar bien". Lo publica la American Psychological Association y va por la 7.ª edición (2020).

Cosas que cambiaron en la 7.ª y que siguen colándose mal porque medio internet aún explica la 6.ª:

• Tres o más autores → et al. desde la primera cita. Ya no se pone la lista larga la primera vez.
• Ya no se pone la ciudad de la editorial. Fuera "Madrid: Alianza".
• DOI como URL completa: https://doi.org/10.xxxx/xxxx, sin "doi:" delante.
• Hasta 20 autores se listan en la referencia (con 21 o más: los 19 primeros, puntos suspensivos y el último).
• Citas de 40 palabras o más → en bloque, sangradas, sin comillas.

La referencia oficial es apastyle.apa.org, y tenemos una guía completa en normas APA 7.ª edición.

MLA — filología, literatura, lenguas, estudios culturales

Publicado por la Modern Language Association, en su 9.ª edición (2021). Su idea fuerte son los core elements: en vez de una plantilla distinta para cada tipo de fuente, tienes una sola lista de elementos —autor, título de la fuente, título del contenedor, colaboradores, versión, número, editorial, fecha, ubicación— que rellenas con lo que haya. Es mucho más fácil de aplicar a fuentes raras, que en humanidades son la norma.

La lista final se llama Obras citadas (Works Cited): solo va lo que citas.

Chicago — historia, historia del arte, humanidades

The Chicago Manual of Style es el más grande y el más flexible. Tiene dos sistemas distintos, y confundirlos es el error clásico:

• Notas y bibliografía: superíndices y notas al pie. Es el de humanidades.
• Autor-fecha: paréntesis, como APA. Es el que usan algunas ciencias sociales y naturales.

Elige uno y no los mezcles. Si tu tutor dice "Chicago" sin más, pregunta cuál de los dos.

IEEE — ingeniería, informática, telecomunicaciones

Numérico y compacto. Las referencias se numeran por orden de aparición en el texto —no alfabéticamente— y la lista final va en ese mismo orden. Esto tiene una consecuencia práctica muy real: si insertas una fuente nueva en la página 4, se renumera todo lo que viene detrás. Hazlo a mano y te vas a equivocar; es de los casos donde un gestor de referencias no es comodidad, es supervivencia.

Vancouver — medicina y biomedicina

También numérico, muy parecido a IEEE en mecánica pero con su propia puntuación y con títulos de revista abreviados según los estándares del campo. Nace de las recomendaciones del ICMJE para revistas médicas.

UNE-ISO 690 — la que solo te suena si estudias en España

No aparece en ninguna guía anglosajona y sin embargo la piden bastantes universidades españolas, sobre todo en documentación, algunas ingenierías y ciencias. Es la adaptación española de la norma internacional ISO 690.

Su particularidad: es una norma, no un manual de estilo. Define qué elementos lleva una referencia y en qué orden, pero deja abiertos detalles de presentación. Por eso verás versiones que no coinciden entre sí, y por eso conviene usar la plantilla que dé tu biblioteca en vez de buscar "la forma correcta" en internet.

Harvard — el estilo que no existe

Sorpresa: "Harvard" no es un estilo único. Es un nombre genérico para el sistema autor-fecha, y cada universidad tiene su propia variante, con diferencias reales en puntuación y orden. Si tu guía dice "Harvard" a secas, pregunta a qué versión se refiere y, sobre todo, si tu biblioteca publica una guía propia. Si no la hay, usa APA y dilo: es autor-fecha, está documentado y nadie te lo va a discutir.

Qué usa tu carrera

Esta tabla es orientativa. La normativa de tu facultad gana siempre, incluso cuando contradice lo que hace el resto del mundo en tu disciplina.

Y ojo con el derecho: la cita jurídica española tiene sus propias convenciones para legislación y jurisprudencia que ningún estilo internacional cubre. Si estudias derecho, la guía de tu facultad no es una recomendación, es lo único que hay.

Lo que de verdad se penaliza

Aquí va lo importante, y es liberador: casi nadie te va a quitar puntos por poner una coma donde APA quería un punto. Te los van a quitar por la incoherencia.

Lo que un evaluador ve en tres segundos:

• Tres formatos distintos en la misma página, porque cada referencia se copió de un sitio distinto.
• Citas en el texto que no están en la bibliografía.
• Entradas en la bibliografía que no se citan en ningún sitio (bibliografía inflada, señal clásica de "he puesto lo que me sonaba").
• Referencias incompletas: sin año, sin páginas, sin volumen.
• Enlaces rotos o DOI que no llevan a ninguna parte.

Y la peor de todas, que ya no es de forma: referencias que no existen. Un modelo de lenguaje puede generarte una cita con un autor plausible, una revista real y un DOI con formato perfecto que no corresponde a ningún trabajo. Si la copias, has citado algo que no existe, y eso en una defensa no tiene arreglo posible. Abre cada referencia antes de citarla. Todas.

¿De dónde sale esa incoherencia? Casi siempre de tres sitios:

• Copiar la cita de Google Scholar sin revisarla. Es un punto de partida, no un resultado: falla con capítulos de libro y sobre todo con apellidos españoles dobles. "García Martínez, J." acaba convertido en "Martínez, J. G." con una frecuencia deprimente.
• Mezclar ediciones. Media internet sigue explicando APA 6. Comprueba que lo que lees es de la 7.ª.
• No usar gestor de referencias. Zotero es gratuito y te ahorra días. Literalmente días.

Checklist antes de entregar

• ¿Sabes qué estilo exige tu normativa, y de qué edición?
• ¿Un único estilo de principio a fin?
• ¿Cada cita del texto está en la bibliografía?
• ¿Cada entrada de la bibliografía se cita en el texto?
• ¿Has abierto cada referencia y comprobado que existe y dice lo que dices?
• ¿Los apellidos compuestos están bien?
• ¿Las citas literales llevan página?
• ¿El formato de la lista (sangría francesa, interlineado, orden) sigue tu guía?

Ningún estilo es mejor que otro. El bueno es el que te piden, aplicado igual en las setenta páginas.

Preguntas frecuentes

¿Qué estilo de cita debo usar?
Lo decide tu facultad o la revista, no tú; consulta primero la guía. A grandes rasgos: APA domina en ciencias sociales y educación, MLA en humanidades, IEEE en ingeniería e informática, y Chicago en historia. Si no se especifica nada, elige el estándar de tu área y mantente coherente.

¿Cómo cito una fuente sin autor o sin fecha?
Con lo que tengas. Sin autor, cita por el título (abreviado) en lugar del nombre; sin fecha, la mayoría de estilos usa "s. f." (sin fecha). El objetivo siempre es que el lector encuentre la misma fuente que tú.

¿Hay que citar la inteligencia artificial?
Si la has usado y tu normativa exige declararla, sí; casi todas ya lo piden. Citar bien va de la mano de usar las fuentes con honestidad: cómo evitar el plagio explica dónde está la línea.

Guías relacionadas

• Cómo evitar el plagio — citar bien es la otra mitad de citar con honestidad
• Cómo hacer una revisión bibliográfica — de donde salen la mayoría de tus citas
• Cómo escribir un TFG — el proceso completo

Grongy soporta diez estilos de cita y cambia de uno a otro sin rehacer la bibliografía a mano —útil el día que descubres, en abril, que tu facultad pedía IEEE y no APA—. Y como sus fuentes salen de catálogos abiertos como OpenAlex, Crossref y DOAJ, cada referencia corresponde a un trabajo real que puedes abrir. Que es, al final, para lo único que sirven las citas: para que quien te lea pueda ir a comprobarlo.